Deux hexapodes Symétrie pour tester un instrument du télescope James Webb de la Nasa

La société nîmoise Symétrie est désormais embarquée avec la Nasa. Ses technologies ont en effet servi à tester un instrument optique de très haute précision composant le très grand télescope spatial James Webb qui sera lancé le 18 décembre 2021 par Ariane V. Concrètement, les hexapodes fournis par Symétrie ont permis au département astrophysique du CEA, responsable du design, de l’assemblage et des tests de Mirim (Mid Infra Red Imager), de tester cet imageur infrarouge, celui-là même qui permettra de capturer les images qui seront exploitées sur Terre. 

La précision et la résolution des hexapodes développés par Symétrie, ont permis de tester avec succès le mode coronographique de l’imageur. La fonction d’un coronographe est d’atténuer la lumière d’un objet brillant, une étoile par exemple, afin d’observer son environnement proche peu lumineux. «Les équipes sont très satisfaites des hexapodes livrés,relève Samuel Ronayette, l’ingénieur opticien du CEA en charge des tests de caractérisation de l’imageur. Il faut savoir que c’est la première fois que des coronographes d’une nouvelle génération seront envoyés dans l’espace. »

Le banc optique développé pour les tests de MIRIM intègre un hexapode électromécanique qui aligne la source optique avec une précision de 10 µm. Il est associé à un hexapode manuel qui positionne le cryostat, enceinte thermique contenant Mirim à la température de 4 Kelvin (-269° Celsius), proche de celle à laquelle il sera dans l’espace. Les hexapodes sont des systèmes mécaniques à six vérins qui permettent de positionner un objet.

Une nouvelle commande directe de la Nasa

Sa technologie à présent validée, l’entreprise française est aujourd’hui fière d’annoncer une commande directe de la Nasa. « Ce futur hexapode sera installé au centre de recherche aéronautique Armstrong Flight Research Center de l’Agence spatiale américaine dans le désert de Mojave en Californie », précise Olivier Lapierre, président co-fondateur de Symétrie.

Spécialisé dans le domaine spatial depuis 2007, Symétrie est devenu un fournisseur stratégique des grands industriels et centres de recherche français, européens et internationaux du secteur. Un succès qui ne se dément pas au regard de son chiffre d’affaires qui, dans ce domaine, a augmenté de plus de 50% au cours des cinq dernières années.